Sorti de Saint-Cyr dans la cavalerie, René Prioux est un officier brillant qui a combattu durant la Première Guerre mondiale.

Durant l'entre-deux-guerres, il comprend très vite que l'avenir de la cavalerie ne réside plus dans le cheval, mais dans le moteur.

Il devient l'un des artisans de la mécanisation de l'armée française. Contrairement à d'autres généraux plus conservateurs, Prioux croit au potentiel des divisions blindées rapides (les DLM, Divisions Légères Mécaniques). En 1939, à la mobilisation, sa réputation d'expert en guerre de mouvement en fait le candidat naturel pour commander le puissant Corps de Cavalerie.

Son rôle exact durant la Campagne de Belgique (10 - 29 mai 1940)

Le rôle de Prioux en Belgique peut se résumer en trois phases critiques : la course en avant, le bouclier sacrificiel en Hesbaye, et le sauvetage final vers Dunkerque.

Dès le lancement de l'offensive allemande le 10 mai, Prioux applique le Plan Dyle. Ses blindés foncent à travers la frontière belge. Sa mission est d'établir un "rideau" protecteur en avant de la ligne de défense principale alliée (qui doit s'établir sur la Dyle et la trouée de Gembloux).

Arrivé sur place le 11 mai, Prioux est pris d'un terrible doute. Il constate que les fortifications belges prévues sont quasi inexistantes et que l'armée belge est déjà en retraite. Il a le courage d'envoyer un télégramme à son supérieur (le général Billotte) pour demander l'abandon du plan Dyle, jugeant la position trop dangereuse. Le commandement suprême refuse : Prioux doit tenir, coûte que coûte.

 Le bouclier de Hannut et de la Petite Gette (12 - 14 mai)

Acceptant les ordres, Prioux déploie ses deux divisions (2e et 3e DLM) sur un front de près de 40 kilomètres en Hesbaye. Face à lui déferlent les chars du général allemand Hoeppner. 

Le choc de Hannut (12-13 mai 1940)

Prioux ordonne une défense linéaire agressive. Ses Somua S35 infligent de lourdes pertes aux Panzer. C'est un succès tactique initial, mais le manque de liaisons radio et l'épuisement des munitions l'obligent à planifier un repli.

L'arrêt sur la Petite Gette  (13-14 mai 1940)

Il replie ses troupes derrière la Petite Gette (Jandrain, Jauche, Orp). Prioux coordonne une résistance acharnée. En bloquant les Allemands pendant ces 48 heures cruciales, il remplit à 100 % sa mission : la 1ère Armée française a eu le temps de s'installer à Gembloux.

La retraite ordonnée (15 mai 1940)

Son Corps de Cavalerie ayant perdu une grande partie de son potentiel offensif mais ayant sauvé le dispositif allié, Prioux replie ses survivants derrière la ligne principale.

Le commandement de la 1ère Armée et la capture (15 - 29 mai)

Le rôle de Prioux ne s'arrête pas en Hesbaye. Le 25 mai, suite à la mort accidentelle du général Billotte, Prioux est nommé à la tête de la 1ère Armée française.

La situation est alors désespérée : les armées alliées sont encerclées dans la poche de Dunkerque. Prioux prend une décision tragique mais héroïque : il sacrifie le reste de ses troupes à Lille et dans les environs pour protéger le rempart sud de la poche. Ce sacrifice permettra l'évacuation de plus de 330 000 soldats britanniques et français à Dunkerque (l'Opération Dynamo). Le 29 mai 1940, refusant d'abandonner ses hommes, le Général Prioux est fait prisonnier par les Allemands à son quartier général près de Lille.

Ce qu'il faut retenir pour votre article : Le Général Prioux n'a pas été vaincu par manque de compétence, mais par l'effondrement global de la stratégie française. En Hesbaye, sur la Petite Gette, il a mené une guerre de retardement parfaite. Sans son action et le sacrifice de ses cavaliers à Jandrain et Jauche, la ligne défensive de Gembloux aurait été enfoncée dès le premier jour, et le rempart de Dunkerque n'aurait probablement jamais pu être tenu. C'est un chef militaire hautement respecté par ses hommes pour son calme et son sens du devoir.

Jean Flamme 

(sources : Souvenirs de guerre 1939-1943 (Flammarion 1947) photo : mei 1940 internet)

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C’est en autodidacte qu’il apprend le piano. En 1992, il fonde le Squeeze Me Jazz Band, en référence au pianiste Fats Waller. En 2004 c’est l’orchestre des Blue Devils qui va mettre le feu sur les scènes de Belgique.
Il est également actif au sein de la formation Zanzibar, aux influences africaines, et les Boogie Brothers.
Avec plus de 1.000 galas à son actif, Renaud Patigny tourne partout en Europe et va notamment collaborer avec Pierre-Alain Volondat, Premier Prix du Concours Reine Elisabeth de piano en 1983.
https://relaisjazz.be/events/renaud-patigny/ 

Rendez-vous au Centre culturel de Beauvechain ce 14 juin à 17 heures 

Le monument du Corps de Cavalerie, érigé entre Jandrain et Jauche, commémore un affrontement crucial de la Seconde Guerre mondiale souvent englobé dans la grande Bataille de Hannut. C'est ici que s'est déroulé le tout premier choc majeur de chars de l'histoire militaire moderne.

Le Contexte : Pourquoi des Français en Hesbaye ?

Le 10 mai 1940, l'Allemagne nazie envahit la Belgique. Pour les Alliés (Français et Britanniques), l'objectif est d'appliquer le Plan Dyle. Ce plan prévoit d'entrer en Belgique pour s'installer sur une ligne défensive allant d'Anvers à Namur.

Pour laisser le temps aux troupes d'infanterie françaises de se fortifier sur cette ligne (notamment dans la trouée de Gembloux), une unité d'élite est envoyée en avant-garde en Hesbaye : le Corps de Cavalerie français, commandé par le Général René Prioux. Composé des 2e et 3e Divisions Légères Mécaniques (DLM), il a pour mission de mener une action de retardement face aux colonnes de blindés allemands du général Höepner (les 3. et 4. Panzerdivisions).

Le Déroulement des Combats (12 - 14 mai 1940)

La bataille s'est jouée en deux temps forts dans la région de la Petite Gette.

 Le choc initial à Hannut (12-13 mai)

Les premiers affrontements de chars ont lieu autour de Hannut et Crehen. Les cavaliers français, équipés de chars Somua S35 (considérés comme d'excellents blindés à l'époque) et de Hotchkiss H35, surprennent les Allemands par leur puissance de feu. Le Somua S35 surclasse individuellement les blindés allemands Panzer I et II, et rivalise largement avec les Panzer III et IV. Cependant, les Français souffrent d'un manque cruel de liaisons radio entre leurs chars, contrairement aux tactiques de groupes mobiles (la Blitzkrieg) parfaitement rodées des Allemands.

 Le sacrifice de Jandrain et Jauche (13-14 mai)

Subissant la pression de la Luftwaffe (l'aviation allemande) et enveloppé par le nord et le sud, le Corps de Cavalerie se replie en bon ordre sur la ligne de la Petite Gette, qui passe par Jandrain, Jauche et Orp.

Le 13 mai après-midi, Jandrain devient le point focal d'un combat acharné. Les blindés du 2e RDP (Régiment de Dragons Portés) et du 11e Dragons tentent désespérément de bloquer la route aux colonnes allemandes. À court de munitions, encerclés, de nombreux équipages français se sacrifient sur place pour interdire le passage. Jauche tombe en fin de journée après d'intenses bombardements, mais la résistance opiniâtre des Français permet au gros des troupes alliées de se positionner efficacement plus à l'ouest.

Le Bilan Tactique : Bien que le Corps de Cavalerie ait dû battre en retraite après avoir perdu une grande partie de ses blindés, la mission est remplie. Prioux a réussi à bloquer les Panzer pendant près de quatre jours, permettant le déploiement de la 1ère Armée française qui remportera, juste après, la bataille de Gembloux (14-15 mai).

L'Origine et la Symbolique du Monument

Le monument que nous observons aujourd'hui sur la route nationale témoigne de la reconnaissance envers ces soldats (souvent originaires du nord de la France ou de régions cavalières) venus mourir sur le sol belge.

 Ce sont les associations d'anciens combattants français du Corps de Cavalerie, très marquées par la violence des combats en Hesbaye, qui décident de créer un lieu de mémoire après la guerre.

 L'œuvre est le fruit d'une collaboration belgo-française d'après-guerre. Le sculpteur namurois de renom Victor Demanet (connu pour ses statues monumentales et réalistes) s'est chargé des bronzes, tandis que l'architecte Émile Goddin a dessiné l'ensemble de l'esplanade.

La forme en fer à cheval rappelle subtilement les origines de la "Cavalerie", autrefois à cheval, devenue mécanique (blindée) en 1940.

L'allégorie de la France tenant l'épée et le bouclier symbolise l'effort défensif et le bouclier protecteur qu'ont représenté ces soldats pour la Belgique.

La tourelle de char et les obus disposés autour du site ancrent directement le mémorial dans la réalité matérielle de ce conflit mécanique.

Aujourd'hui, ce monument reste l'un des symboles les plus forts de la fraternité d'armes franco-belge dans la province du Brabant wallon.

Jean Flamme 

(sources diverses et locales pour texte et photo)

( à suivre : Le Général René Prioux )

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