Le bandit Colon et les labyrinthes de Folx-les-Caves : entre histoire, légende et mémoire folklorique
Sous le village de Folx-les-Caves (entité d'Orp-Jauche) s'étend un labyrinthe exceptionnel de galeries souterraines creusées par l'homme. S'étendant sur près de six hectares, cet impressionnant réseau découle de l'extraction séculaire du tuffeau et de la craie marneuse.
Dès 1606, l'historien et géographe Jean-Baptiste Gramaye mentionne déjà le site dans son ouvrage Gallo-Brabantia : « Là, on peut voir une caverne souterraine, s'étendant selon leurs dires sur mille pas, soutenue par des colonnes et des arcs, traversée par un petit ruisseau. On peut y entrer sans danger et les agriculteurs s'y réfugient souvent avec leurs troupeaux... »
Au fil des siècles, ces galeries ont servi d'abri aux populations lors des troubles militaires, de refuge à des prêtres réfractaires sous la Révolution française (qui y taillèrent deux autels), de champignonnières, et même de salles de bal populaires. Mais dans l'imagerie populaire, le site reste intrinsèquement lié à la figure de Pierre Colon.
La geste de Pierre Colon : le « Robin des Bois » de la Hesbaye
L'histoire de Pierre Colon se situe au XVIIIᵉ siècle. Selon la tradition orale et les chroniques locales, Colon était un brigand opérant dans le Bois des Caves et détroussant les riches marchands et voyageurs de passage.
Installé au-dessus et aux abords du réseau souterrain, Colon tirait profit d'une connaissance parfaite du dédale obscur et des accès dissimulés. Alors que la maréchaussée locale, sous les ordres du seigneur de Jauche (le comte de Berlaimont), cerne à plusieurs reprises le secteur, le bandit demeure introuvable. Sa femme, Marie Tirion, le ravitaille discrètement via un puits communiquant directement avec les galeries.
Finalement capturé à la suite d'une dénonciation, Colon est incarcéré dans le donjon du château de Jauche. La légende raconte que son épouse lui apporta une tarte dans laquelle était dissimulée une lime. Ayant scié ses barreaux, Colon s'évade pendant la nuit
Le lendemain matin, reprenant sa liberté, il aurait fait parvenir un billet narquois au comte de Berlaimont : « Si vous voulez élever des pigeons [« colon » signifiant pigeon en wallon], il vous faudra un meilleur pigeonnier ! »
Le bandit d’honneur de nos campagnes
Bénéficiant d'une grande popularité auprès des villageois de la contrée auxquels il redistribuait parfois une partie de ses butins, Pierre Colon est devenu le prototype du bandit d'honneur de nos campagnes.
El'fièsse à Colon
Pendant deux siècles, le récit des faits d'armes de Colon s'est transmis de génération en génération au coin du feu.
En 1988, une dynamique associative locale concrétise cette mémoire populaire par la création d'une festivité annuelle : « El’fièsse à Colon » (la Fête à Colon). Célébrée traditionnellement le premier week-end d'octobre, cette fête rassemble les habitants de Folx-les-Caves et des environs autour de défilés, de spectacles, de reconstitutions et d'activités conviviales (gérées notamment par l'ASBL locale et la Salle Pierre Colon). Une statue à l'effigie du célèbre brigand accueille d'ailleurs les visiteurs à l'entrée du site des carrières.
Bien que les grottes soient aujourd'hui fermées au public pour des raisons de sécurité et de préservation de la faune cavernicole (site classé et zone Natura 2000 pour la protection des chiroptères), la fête perpétue le lien indissociable entre le village, son sous-sol et son histoire.
Sources : GRAMAYE, Jean-Baptiste, Gallo-Brabantia ad limitem Eburonicum, Bruxelles, 1606, p. 14. (Première mention imprimée des carrières souterraines de Folx-les-Caves). GROESSENS, Éric, Les carrières souterraines de Folx-les-Caves (Belgique), dans Bulletin de la Commission royale des Monuments, Sites et Fouilles, Tome 16, 1997-1998, pp. 14-36. (Étude géologique, historique et patrimoniale de référence).DE RO, Michel, Le bandit Colon : Légende et faits, étude historique locale, Cercle d'Histoire et d'Archéologie d'Orp-Jauche.
Depuis 1988, « eul fiess à Colon » est organisée au village et le comité des fêtes du village a réalisé un géant à son effigie.
(photeo du géant Colon)
