La plante la plus dangereuse de vos promenades au bord de l'eau ne pique pas et ne sent rien. Elle grandit, magnifique, parfois plus haute qu'un homme, avec de larges ombelles blanches, le long des rivières, des chemins de halage et des friches humides, sans qu'aucun panneau ne prévienne les passants.

C'est la berce du Caucase (Heracleum mantegazzianum). Introduite comme plante ornementale au XIXe siècle, elle s'est répandue le long des cours d'eau dans une large partie de la France et de l'Europe. Elle est magnifique et impressionnante. C'est aussi une espèce exotique envahissante réglementée par l'Union européenne depuis 2017, et sa sève peut littéralement brûler la peau.

L'essentiel, sans dramatiser mais sans l'édulcorer

Sa sève contient des furocoumarines, des substances qui ne provoquent rien sur le moment mais qui rendent la peau extrêmement sensible au soleil pendant plus d'une semaine. Après une exposition combinée sève et lumière, la peau rougit, gonfle, puis se couvre de cloques ressemblant à des brûlures, parfois en un jour ou deux seulement.

Les voies de contact que personne ne soupçonne

- Le contact indirect. Toucher des vêtements, des outils ou un animal qui ont frôlé la plante peut suffire à transférer la sève sur la peau.

- Le délai trompeur. Les brûlures n'apparaissent souvent qu'un à deux jours après le contact, une fois la peau exposée au soleil, bien après qu'on ait oublié la plante.

- La confusion. La berce du Caucase ressemble à la berce commune, une cousine locale et comestible, ce qui pousse certains à s'en approcher sans précaution.

- La tonte ou le débroussaillage. Faucher la plante projette de la sève en fines gouttelettes, exposant bras, jambes et visage sans qu'on s'en aperçoive.

Qui est le plus exposé : les enfants qui jouent près des rivières, attirés par sa taille impressionnante, et les promeneurs, jardiniers ou agents d'entretien qui la débroussaillent sans équipement de protection.

Réagir sans drame

- Ne la touchez jamais à mains nues et ne la fauchez pas sans combinaison, gants et visière.

- Si la sève entre en contact avec la peau, lavez abondamment à l'eau et au savon et évitez le soleil sur la zone pendant plusieurs jours.

- Ne tentez pas de l'arracher seul si la population est importante : la lutte doit être coordonnée pour éviter la dissémination des graines.

- Signalez toute observation aux autorités locales ou sur le portail national de signalement des espèces invasives.

Il n'existe pas de traitement spécifique contre la brûlure : seule la prévention protège vraiment. En cas de contact avec la sève suivi de rougeurs ou de cloques, consultez un médecin, et notez la date et l'heure de l'exposition pour orienter le diagnostic.

Elle est spectaculaire au bord de l'eau. C'est justement pour ça qu'elle ne doit pas y rester.