LES PASSEURS D'AUTREFOIS
Un pont de claies est une passerelle éphémère et artisanale, construite selon un savoir-faire ancestral très célèbre dans la vallée de la Semois en Ardenne belge, notamment à Laforêt et Vresse-sur-Semois.
Qu'est-ce qu'un pont de claies ?
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La structure : Il repose sur des pieux ou tréteaux de bois directement posés au fond du lit de la rivière.
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Les « claies » : Le tablier du pont est formé de grands panneaux de bois souple tressé (généralement du noisetier, du charme ou du chêne) à la manière d'une vannerie géante.
À quoi servait-il à l'origine ?
Historiquement, le pont de claies avait une fonction purement utilitaire et agricole :
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Traverser « à pied sec » : Il permettait aux paysans, aux planteurs de tabac (une grande culture de la région autrefois) et au bétail de traverser la rivière pour rejoindre leurs champs situés sur l'autre rive sans faire de longs détours.
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Supporter de lourdes charges : Malgré son apparence rustique et légère, la structure tressée était suffisamment solide pour laisser passer des travailleurs armés d'outils, du bétail et même de petits charriots.
Pourquoi est-il démonté et remonté chaque année ?
Le montage et le démontage annuel s'expliquent par deux contraintes principales :
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Les crues et la force du courant en hiver : En automne et en hiver, le niveau des eaux de la rivière monte brusquement et le courant devient violent. Une telle structure en bois léger ne résisterait pas à la pression de l'eau ni au charriage des branches et débris amenés par les crues.
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La préservation du matériel : Démonter le pont à la fin de l'été permet d'éviter qu'il ne soit emporté ou détruit, tout en protégeant les bois du pourrissement prématuré dans l'eau gelée.
Aujourd'hui : Même si la culture du tabac s'est arrêtée, la tradition se perpétue. Le pont de claies est réinstallé chaque mois de juin pour la saison estivale et démonté en septembre, faisant le bonheur des promeneurs et des randonneurs !
(Vie et métiers d'autrefois)